Meta sta sfruttando una redditizia agevolazione fiscale destinata a sostenere la ricerca e la sperimentazione. I suoi stessi contabili definiscono la mossa rischiosa – scrive il NYT.
Mark Zuckerberg sostiene che la spinta di Meta sull’intelligenza artificiale sia un enorme successo. “I nostri investimenti nell’IA stanno accelerando ogni parte fondamentale della nostra attività principale”, ha dichiarato agli investitori.
Ma quando Meta dichiara le tasse, racconta all’Internal Revenue Service (IRS) una storia diversa. Dichiara infatti che i suoi data center per l’IA sono un gigantesco esperimento che potrebbe fallire, secondo quanto riferito da quattro persone a conoscenza delle operazioni dell’azienda.
Lo fa per accedere a un credito d’imposta destinato alla ricerca e alla sperimentazione. Si tratta di un’interpretazione aggressiva dell’agevolazione fiscale, che Meta ha adottato per richiedere miliardi di dollari di crediti d’imposta per l’espansione dei propri data center.
Qualificare i data center dedicati all’IA come sperimentali è “piuttosto bizzarro e azzardato”, ha affermato Andre Shevchuck, partner della società di consulenza BPM specializzato in crediti d’imposta per la ricerca.
Gli stessi contabili di Meta riconoscono che la strategia si trova su un terreno legale instabile. Nei documenti finanziari, il gigante tech avverte che i miliardi di risparmi fiscali rischiano di essere annullati dall’IRS, in gran parte a causa di “incertezze relative ai nostri crediti d’imposta per la ricerca”.
Ecco cosa sta facendo Meta: ai fini fiscali, l’azienda classifica i suoi enormi data center multibiliardari come “modelli pilota”. In base a un credito d’imposta creato negli anni ’80 per stimolare l’innovazione, le aziende possono ottenere uno sconto sulle forniture, ma solo se vengono utilizzate per una sperimentazione e non per le normali operazioni commerciali. Meta sostiene che i costosi chip per computer acquisti da aziende come Nvidia abbiano diritto al contributo statale in quanto parte dell’esperimento.
La mossa ha causato malumori all’interno del dipartimento finanziario di Meta. L’IRS in passato ha sanzionato le aziende che richiedevano il credito per forniture di base. […]
Meta ha iniziato a richiedere il credito per i data center due anni fa. Da allora, i risparmi derivanti dal credito sono schizzati alle stelle, riducendo le tasse dell’azienda di quasi 4 miliardi di dollari lo scorso anno. Meta è ora il principale beneficiario di questo credito d’imposta tra le società quotate in borsa.
Scommesse aggressive come queste spesso pagano per le grandi aziende: anche se l’IRS contestasse la misura, le società possono patteggiare e uscirne comunque in vantaggio. […]
“Meta è uno dei maggiori investitori in ricerca e sviluppo negli Stati Uniti”, ha dichiarato Andy Stone, portavoce dell’azienda. “Negli ultimi cinque anni Meta ha investito 200 miliardi di dollari in R&S […]. Come altre aziende che investono su questa scala, utilizziamo gli incentivi fiscali stabiliti dal Congresso decenni fa per incoraggiare questo tipo di investimenti domestici.”
Un credito d’imposta molto favorevole
L’agevolazione fiscale risale al primo anno dell’amministrazione Reagan, quando il Congresso creò il Research & Experimentation Tax Credit come incentivo a correre rischi e investire in invenzioni che avrebbero potuto non avere un ritorno commerciale. Le aziende devono superare un complesso test in quattro parti per dimostrare che stanno conducendo un esperimento e non semplicemente lanciando un nuovo prodotto.
Nell’estate del 2024, mentre Meta intensificava gli sforzi per competere nella corsa all’IA avviando i lavori per decine di migliaia di acri di data center, un dipendente supervisionava la costruzione ha avuto l’idea di attingere al credito d’imposta per ammortizzare i costi dei chip per computer.
Sebbene Meta stia testando diverse configurazioni fisiche per i rack dei server e cercando il modo migliore per collegare in rete migliaia di chip per l’addestramento dell’IA, i chip stessi sono dispositivi dal funzionamento ampiamente consolidato. Alcuni membri del dipartimento finanziario di Meta si sono chiesti se la tattica avrebbe superato l’esame dell’IRS.
Dopo diversi mesi di deliberazione, Meta ha fatto il grande salto, iniziando a etichettare fiscalmente i chip destinati ai data center per l’IA in modo diverso da quelli destinati ai data center standard.
Un business rischioso
La strategia è stata estremamente lucrativa: Meta ha dichiarato che il credito d’imposta per la ricerca le ha fatto risparmiare 2 miliardi di dollari di tasse nel 2024 e 3,9 miliardi nel 2025. Un aumento significativo rispetto ai 700 milioni di dollari riportati nel 2023.
Tuttavia, poiché l’IRS probabilmente contesterà questa ingegnosa contabilità, l’azienda ha dovuto riconoscere il rischio nei documenti finanziari destinati agli investitori. Da quando Meta ha avviato questa strategia, l’importo accantonato per coprire tali scommesse fiscali è aumentato del 45%, arrivando a 18,74 miliardi di dollari.
Altre grandi aziende tecnologiche, tra cui Apple, Amazon, Alphabet e Microsoft, riportano crediti d’imposta per la ricerca superiori a 1 miliardo di dollari all’anno, ma nessuna di esse ha segnalato questi crediti come un elemento di rischio né ha dichiarato di averli utilizzati per i data center dedicati all’IA.
“Meta richiede miliardi di dollari in benefici fiscali che i suoi stessi contabili definiscono a rischio annullamento da parte dell’IRS”, ha dichiarato Lisa De Simone, professoressa di contabilità presso la University of Texas.
Il credito d’imposta per la ricerca è diventato la seconda agevolazione fiscale societaria più costosa del governo federale statunitense. Nel suo ultimo calcolo, il Joint Committee on Taxation del Congresso ha stimato che il credito costerà al governo 32,1 miliardi di dollari nel 2025. Da sola, Meta sarebbe responsabile di oltre un decimo di tale cifra.
