Il passaggio di alcuni prestiti a lungo termine dalle banche ai gestori patrimoniali e la ricerca di rendimento da parte degli investitori hanno stimolato un rapido aumento del credito privato. Il fenomeno può offrire agli investitori diversificazione, bassa volatilità e rendimenti corretti per il rischio prevedibili e interessanti, soprattutto nell’attuale contesto di tassi d’interesse più elevati. Il rallentamento della crescita e i pagamenti degli interessi a tasso variabile metteranno sotto pressione un maggior numero di mutuatari del credito privato e potrebbero comportare un aumento dei tassi di insolvenza sui prestiti esistenti; tuttavia, i tassi di recupero sono storicamente superiori a quelli delle obbligazioni con rating pubblico equivalente. Per gli investitori che hanno una propensione e una tolleranza per gli investimenti illiquidi, il credito privato può essere una valida aggiunta a un portafoglio a reddito fisso più tradizionale.
La domanda di credito privato – o di prestiti non bancari a società non quotate – è esplosa in seguito all’aumento dei tassi d’interesse, al ritiro delle banche dai prestiti alle imprese e alla ricerca di rendimento da parte degli investitori. Analizziamo la rapida ascesa di una nuova asset class, i rischi associati e ciò che può offrire agli investitori.
Il mercato del credito privato è stato uno dei settori del credito in più rapida crescita e una classe di attività in rapida maturazione. Dal 2015 le sue dimensioni sono più che raddoppiate e, secondo le stime dell’agenzia di rating Moody’s, il suo valore si aggira intorno ai 1.300 miliardi di dollari USA, un valore all’incirca paragonabile alle dimensioni del mercato globale delle obbligazioni ad alto rendimento.
Il credito privato copre un ampio spettro di prestiti che non vengono emessi o scambiati in un mercato aperto. In genere, comprende il finanziamento del debito da parte di istituzioni non bancarie – tra cui fondi di investimento, private equity e gestori patrimoniali – a società non quotate in borsa. Queste ultime possono essere di qualsiasi dimensione e in qualsiasi punto dello spettro di rischio, dall’investment grade al più basso high yield, anche se molte non hanno un rating ufficiale. La maggior parte del credito privato è destinato a società a piccola e media capitalizzazione che cercano di finanziare operazioni di buyout e la durata media del prestito è di 5-7 anni, anche se in pratica i prestiti vengono spesso rimborsati dopo 3-4 anni, quando i proprietari di private equity vendono la società o rifinanziano il debito.
Perché questo forte aumento dei prestiti? L’andamento della domanda delle imprese, la propensione al rischio delle banche, la domanda di rendimento degli investitori e l’aumento dei tassi di interesse sono tutti fattori che giocano un ruolo importante. Il primo: molte aziende non sono adatte ai mercati di finanziamento “tradizionali”. Potrebbero essere troppo grandi per i prestiti bancari bilaterali. Al contrario, possono essere troppo piccole o non avere un rating creditizio per i mercati del credito più liquidi (compresi i prestiti sindacati e le obbligazioni ad alto rendimento). Le condizioni di questi mercati potrebbero non favorire nuove emissioni, come è avvenuto per gran parte del 2022. Il modello di business dell’azienda può essere complesso, oppure l’azienda potrebbe non voler condividere ampiamente tali informazioni. Molte aziende, o i loro proprietari di private equity, sono felici di pagare un premio per progettare una struttura di debito flessibile e su misura con uno o un piccolo club di finanziatori specializzati, per ottenere una decisione rapida sul finanziamento e un prestito non soggetto al sentimento prevalente del mercato.
Allo stesso tempo, le banche si sono ritirate dai prestiti alle imprese più “rischiosi”, spinte da norme patrimoniali più severe imposte dopo la crisi finanziaria globale del 2007-2008. Le recenti proposte di nuove regole patrimoniali negli Stati Uniti potrebbero potenzialmente esacerbare questa tendenza. Sia i gestori tradizionali che quelli alternativi si stanno facendo sempre più avanti. Quest’anno, il credito privato ha offerto una gradita diversificazione del modello di business del private equity in un contesto difficile per le operazioni e le quotazioni societarie. Esistono persino alcune sinergie, dato che l’attenzione si concentra sulla valutazione della redditività e delle debolezze di un’impresa, e la due diligence su un potenziale target può talvolta essere riutilizzata.
Per gli investitori, il credito privato offre un vantaggio di rendimento rispetto alle obbligazioni societarie con rating equivalente, in parte per compensare la sua illiquidità. In particolare, negli ultimi anni ha permesso loro di beneficiare dell’aumento dei tassi d’interesse, poiché questi prestiti sono tipicamente a tasso variabile. Poiché i prestiti di credito privato sono solitamente valutati al mercato solo trimestralmente, la volatilità dei prezzi è bassa. I tassi di loan-to-value per i prestiti diretti sono generalmente inferiori al 40-50%. I rendimenti non sono correlati ai movimenti del mercato obbligazionario e al sentiment del mercato, offrendo una potenziale fonte di diversificazione e stabilità del portafoglio. Oltre alle cedole, gli investitori possono beneficiare di commissioni di strutturazione anticipate e di pagamenti aggiuntivi se la società decide di rimborsare anticipatamente il prestito.
