Gli aumenti delle tasse hanno reso le sigarette in Australia le più costose al mondo. Hanno anche contribuito ad alimentare un’attività criminale multimiliardaria basata sul contrabbando di tabacco. Scrive il NYT.
Un’insegnante di matematica in pensione è scesa in un parcheggio sotterraneo alla ricerca del suo spacciatore, con i contanti in mano. I fari lampeggiavano dall’estremità più lontana del garage, in un quartiere borghese sulla spiaggia nella periferia di Melbourne, in Australia. Si avvicinò a un furgone senza insegne e presto tornò in superficie con la merce illecita. Una stecca di sigarette.
L’Australia ha le sigarette più costose al mondo: un pacchetto di sigarette di fascia media costa in media circa 55 dollari australiani, ovvero quasi 33 euro. Una serie di forti aumenti delle tasse – otto in 10 anni – sono stati introdotti per ridurre il tasso di fumo, che è in costante calo. Ma i prezzi elevati hanno anche dato vita a un fiorente mercato nero, che ora si stima essere un’industria multimiliardaria che rappresenta circa la metà di tutte le vendite di tabacco nel paese.
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Le sigarette di contrabbando sono facilmente reperibili in ogni strada principale in Australia: nei minimarket, nei negozi di dolciumi e nelle tabaccherie. La concorrenza ha fatto scendere sempre di più il prezzo delle sigarette sottobanco, in un momento in cui il costo dei beni di prima necessità è in aumento. La violenza è esplosa tra gruppi criminali organizzati che si contendono una fetta del redditizio mercato, con una serie di attentati incendiari, estorsioni, sparatorie e omicidi.
La portata del mercato nero e della criminalità ha sollevato interrogativi su quanto i governi possano aumentare le cosiddette tasse sul peccato per frenare i comportamenti indesiderati. L’Australia si trova ora ad affrontare un dilemma: i prezzi elevati delle sigarette stanno facendo più male che bene?
Il governo ha affermato che l’Australia sta affrontando una “crisi” del tabacco illegale. Ma si è rifiutato di fare marcia indietro sugli aumenti delle tasse o di riconoscere il ruolo che questi potrebbero aver avuto nell’alimentare il commercio illecito, nonostante la perdita di miliardi di entrate fiscali. L’Organizzazione Mondiale della Sanità consiglia che la tassazione sia “il modo più funzionale per ridurre il consumo di tabacco”.
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I funzionari australiani hanno investito risorse nel rafforzamento delle leggi e negli sforzi per farle rispettare, un approccio che i critici definiscono “Whac-a-Mole” e che non risolve il problema, ovvero il profitto di fondo.
La maggior parte delle sigarette illegali in Australia proviene da paesi con prezzi molto più bassi, come il Medio Oriente o la Cina. Le sigarette Manchester, prodotte a quanto pare negli Emirati Arabi Uniti, e Double Happiness, un marchio cinese, sono diventate le preferite di molti. Il problema è che molti rivenditori legali si sono ritrovati con le vetrine dei negozi sfondate. Questi atti violenti rientrano in quella che è stata definita la “guerra del tabacco” tra bande criminali in lotta per le quote di mercato. La polizia ha affermato che ci sono stati almeno 100 casi di attentati incendiari legati alla guerra per il territorio tra gruppi organizzati, concentrati a Melbourne, la seconda città più grande dell’Australia. Un gruppo ha totalizzato più di 250 attacchi.
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Secondo le autorità e i notiziari, i negozianti sono stati costretti a vendere sigarette di contrabbando o a cedere i loro negozi alla gestione delle bande criminali.
A settembre, l’Australia ha nuovamente aumentato le tasse sulle sigarette, portando l’accisa applicata a ogni singola sigaretta a circa 1,50 dollari australiani, il triplo rispetto a dieci anni fa.
“Anche se fossi milionario, non lo farei. Bisognerebbe essere stupidi” ha affermato un operaio intervistato.
